Кожен з нас хоча б раз у житті читав чи бачив новини про те, що ще один астероїд благополучно пролетів повз землю.Відбувається таке дійсно часто, однак цей факт анітрохи не применшує інший: якщо хоча б один космічний гість впаде на поверхню Землі, а таке в історії нашої планети вже траплялося, то мало не здасться нікому.
Між тим, згідно з останніми даними, Землі загрожує вже 15 тисяч астероїдів, і пошуки і підрахунки таких об’єктів (офіційно іменуються околоземними, або NEO) все ще тривають. Для порівняння: ще в серпні 2013 року було відомо всього 10 тисяч подібних астероїдів.
Розрахунок вчених проста: краще знати, яких розмірів об’єкт, за якою траєкторією і коли буде пролітати в околицях Землі. В цьому випадку є шанс мінімізувати катастрофічні наслідки можливого візиту незваного гостя.
Багато країн в останні роки докладають максимум зусиль у пошуку потенційних небезпек такого роду, і тому список NEO і їх параметрів постійно збільшується. Сьогодні нові навколоземні об’єкти знаходять з частотою близько 30 штук в тиждень.
Зростаюча швидкість відкриттів пояснюється збільшенням кількості програм, присвячених пошуку NEO, і поліпшенням оснащення телескопів, які почали роботу в останні роки, пояснює Келлі Фест (Kelly Fast), менеджер програми NEO Observations Program НАСА. «Але незважаючи на прогрес, нам багато чого ще належить зробити», — додає вона.
Якщо вдуматися, попереду у людства і справді ще дуже довгий шлях. Наприклад, нам відомі лише 27% астероїдів діаметром більше 140 метрів. Тим часом Конгрес США зажадав від НАСА детектувати 90% таких об’єктів до 2020 року та визначити потенційну загрозу, витікаючу від кожного з них.
Але звідки взята відмітка 140 метрів? Тут варто згадати метеор Челябінськ, яка розвалилася на шматки в небі над Росією в лютому 2013 року. Цей суперболид, нагадаємо, завдав серйозної шкоди людям: зруйнував сотні будинків, постраждало близько тисячі осіб. І не дивно: його вибух був еквівалентний підриву 500 кілотонн ТНТ (тобто він був у 29 разів потужнішим за вибух атомної бомби в Хіросімі в 1945 році) і помітний на 150 кілометрів навколо.
Так от, до того, як цей об’єкт увійшов в атмосферу Землі, він мав діаметр… 17 метрів. 17 метрів!
Якщо до поверхні планети долетить астероїд початковим діаметром 140 метрів, енергії вивільнитися в 600 разів більше, ніж при вибуху Челябінська, або в 17400 разів більше, ніж у Хіросімі. Згідно моделям вчених, такого роду об’єкти врізаються в Землю в середньому раз в 20 тисяч років. А адже в Сонячній системі є маса об’єктів розміром і побільше, і багато з них ще не виявили.
«Коли телескоп вперше виявляє об’єкт, що рухається, все, що нам відомо — це точка, що рухається в небі. Немає інформації про те, наскільки далеко він від нас. Але по мірі підключення інших телескопів ми отримуємо все більше даних про його розмір і траєкторії. Втім, іноді залишається не так багато часу для всіх цих спостережень», — розповідає Пол Чодас (Paul Chodas) з Лабораторії реактивного руху НАСА.
Так, останній з астероїдів, пролетів у небезпечній близькості від Землі 31 жовтня 2016 року (об’єкт 2016 TB57), мав діаметр від 16 до 36 метрів, а виявлений він був автоматичною системою всього за п’ять днів до наближення. Але і цей результат дуже хороший, враховуючи розміри космічного гостя і те, як насправді далеко він перебував.
Таким чином, загроза дійсно є, і коли до Землі добереться наступний великий астероїд (а також які події будуть супроводжувати цього історичного моменту), ніхто точно не знає.
«У найближчі сто років жоден з виявлених навколоземних об’єктів не вріжеться в Землю. Але ми поки виявляємо в основному лише великі астероїди, — каже Ліндлі Джонсон (Lindley Johnson), працівник підрозділу НАСА, відповідального за захист планети від космічних загроз. — І нам тільки належить відкрити багато маленьких, але як і раніше становлять небезпеку об’єктів».
Більш дрібні астероїди можуть завдати серйозної локальний шкоду, подібний челябинскому, так що попереду у вчених ще дуже багато роботи.
