Інженери неодноразово створювали роботів, які своїм зовнішнім виглядом і поведінкою нагадували комах, таких як бджоли, гусениці і таргани. Команда з Університету Північної Кароліни вирішила піти іншим шляхом. Едгар Лобатон (Edgar Lobaton) і його колеги створюють з живих комах тарганів-кіборгів (більш того, вони вже навчили їх розпізнавати людей по голосу). У майбутньому такі істоти можуть бути задіяні для розвідки місцевості і пошуку людей, наприклад, в зонах стихійних лих.
На спині кожного таргана закріплена невелика електронна плата, поєднана з органами почуттів, які комахи зазвичай використовують для навігації. Розташовані на останньому сегменті черевця парні придатки — церки, чутливі до руху повітря і зазвичай попереджають комаха про наближення хижака, в той час як вусики на голові обмацують поверхню перед істотою і доповідають про перешкоди на шляху.
Дослідники навчилися стимулювати ці органи, перетворюючи тарганів в аналог іграшкового автомобіля на радіоуправлінні. Електричні імпульси, що впливають на церки, змушують комах прискорюватися, а, посилаючи штучні сигнали на вусики, можна змусити тарганів, повертати вправо або вліво.
За планом розробників, управління зграєю біологічних роботів, оснащених різними датчиками, може здійснюватися з допомогою літального апарата, який буде контролювати їх пересування і координувати дії.
«Ідея полягає в тому, щоб випускати рой биоботов, таких як дистанційно керовані таргани, руїни зруйнованого будинку або в інші небезпечні зони, — каже Лобатон в прес-релізі. — Використання технології дистанційного керування обмежило б дальність дії системи, але з використанням безпілотного літального апарату можливості роботів будуть значно ширше».
Раніше команда розробила необхідне програмне забезпечення і випробувала концепцію, яка дозволяє будувати план місцевості на основі аналізу окремих її ділянок. По мірі того як членистоногі розвідники будуть просуватися, алгоритм обробляє зібрані дані. Отримавши достатньо інформації, дрон переміститься на нову позицію, тягнучи за собою зграю тарганів. На останньому етапі програма складе з окремих фрагментів повну карту досліджуваного району.
Під час тестів вчені використовували рой іграшкових роботів-жуков Hexbugs для дослідження зібраного в лабораторії лабіринту. Поки крихітні машини металися в обмеженому просторі, програма визначала відкриті і недоступні області і відтворювала карту місцевості. Незабаром Лобатон і його колеги планують повторити експеримент з справжніми тарганами-кіборгами.
Детальна концепція дослідження місцевості з допомогою биоботов була викладена у двох статтях, опублікованих в журналах Robotics and Autonomous Systems і IEEE Transactions on Signal and Information Processing over Networks.
